Les obstacles à l’apprentissage
Mots-clés : obstacle, apprentissage, conception, erreur, didactique des mathématiques.
Dans le processus d’apprentissage, les difficultés rencontrées par les élèves ne sont pas toujours dues à un manque de travail ou d’attention. Elles peuvent être liées à des obstacles, c’est-à-dire à des façons de penser ou à des connaissances antérieures qui empêchent temporairement la compréhension d’un nouveau concept.
Identifier ces obstacles constitue un enjeu central pour l’enseignement. En les analysant, l’enseignant peut mieux comprendre les raisonnements des élèves et proposer des situations qui favorisent la construction progressive des connaissances.
Définition de l’obstacle
La notion d’obstacle a été développée notamment par Gaston Bachelard, qui parle d’obstacle épistémologique pour désigner certaines idées ou représentations qui freinent l’accès à une compréhension scientifique.
Dans le domaine de la didactique des mathématiques, Guy Brousseau montre que les obstacles peuvent provenir de connaissances antérieures qui étaient efficaces dans certains contextes mais qui deviennent inadéquates dans d’autres situations.
Un obstacle n’est donc pas simplement une difficulté : il correspond souvent à une connaissance partiellement correcte qui fonctionne dans certains cas mais qui empêche de comprendre un concept plus général.
Les principaux types d’obstacles
1. L’obstacle épistémologique.
Ce type d’obstacle provient de l’histoire même des connaissances scientifiques. Certaines idées intuitives ont longtemps été utilisées avant d’être dépassées. Les élèves peuvent rencontrer des difficultés similaires lorsqu’ils découvrent des concepts plus abstraits.
2. L’obstacle ontogénétique.
Il est lié au développement cognitif de l’élève. Certaines notions nécessitent un niveau d’abstraction qui se construit progressivement.
3. L’obstacle didactique.
Il peut apparaître lorsque les modalités d’enseignement conduisent les élèves à adopter des stratégies limitées ou à mémoriser des procédures sans en comprendre le sens.
4. L’obstacle conceptuel.
Il apparaît lorsque des conceptions antérieures empêchent l’élève de construire un nouveau concept.
5. L’obstacle lié aux représentations.
Les élèves peuvent posséder des représentations intuitives qui semblent cohérentes mais qui entrent en conflit avec les concepts scientifiques.
Exemples en mathématiques
Exemple 1 – Une règle généralisée à tort.
Un élève observe que multiplier un nombre par un autre donne souvent un résultat plus grand. Cette idée fonctionne dans de nombreux cas, mais elle devient un obstacle lorsqu’il rencontre des nombres compris entre 0 et 1.
Exemple 2 – Une représentation intuitive.
Certains élèves pensent qu’une figure géométrique doit toujours correspondre à l’image qu’ils en ont mentalement. Lorsqu’une figure apparaît sous une forme inhabituelle, ils peuvent avoir du mal à reconnaître les propriétés étudiées.
Idées reçues fréquentes
Les obstacles sont des erreurs simples.
En réalité, ils sont souvent liés à des raisonnements qui ont été efficaces auparavant.
Les obstacles doivent être évités.
Au contraire, ils peuvent constituer des étapes importantes dans la construction des connaissances.
À retenir
- Un obstacle correspond souvent à une connaissance antérieure devenue inadéquate.
- Les obstacles peuvent être épistémologiques, ontogénétiques, didactiques ou conceptuels.
- Identifier les obstacles permet de mieux comprendre les raisonnements des élèves.
- Les dépasser fait partie du processus normal d’apprentissage.
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Bachelard, G.,
La formation de l’esprit scientifique, Vrin. -
Brousseau, G.,
Théorie des situations didactiques, La Pensée Sauvage. -
Institut Français de l’Éducation (IFÉ),
ressources en didactique et sciences de l’éducation.